Una de las cosas más interesantes que aprendí en Historia del Cómic no tiene que ver con estilos de dibujo ni con técnicas narrativas. Tiene que ver con la sociedad. Con el contexto. Con cómo el cómic nace pegado a la calle.
El cómic entró por la puerta de atrás de los periódicos, en forma de tira. Un formato breve, directo, fácil de consumir. Y, sobre todo, visual. En una prensa que era básicamente un bloque denso de texto, aquellas viñetas aportaban algo distinto: ritmo, humor y color. Literalmente color, cuando empezó a imprimirse en amarillo.
Ahí aparece The Yellow Kid.
Fue el primer personaje que utilizó bocadillos para representar el diálogo tal y como lo entendemos hoy. Al principio ni siquiera había bocadillos: los textos se escribían directamente sobre su camisón amarillo. El recurso era rudimentario, pero funcionaba. Y marcó un antes y un después en la narrativa gráfica.
Creado por Richard F. Outcault y publicado en los periódicos de Hearst y Pulitzer, no era algo inocente. Representaba una caricatura del inmigrante irlandés pobre en Nueva York. Se le dibujaba calvo, con rasgos orientales exagerados, a veces con estética que hoy identificaríamos como cercana a la caricatura racial. No era casualidad. Era un burla. Era el estereotipo.
Y aquí es donde la cosa se pone interesante.
El cómic nace como herramienta de entretenimiento, sí. Pero también como espejo deformado de los miedos sociales. El Yellow Kid no solo hacía reír. Representaba al “otro”. Al inmigrante. Al que molestaba. Al que ocupaba espacio en la ciudad industrial que crecía demasiado rápido.
Como diría nuestro expresidente Rajoy: «no es cosa menor». Los grandes magnates de la prensa utilizaban estas tiras para ganar lectores en plena guerra mediática. Sensacionalismo, pura exageración y una competencia feroz. De hecho, de esa época nace el término “prensa amarilla”. No por casualidad. El amarillo vendía.
Si uno lo mira con perspectiva, el cómic no empezó siendo contracultura. Empezó siendo negocio. Y, si me apuras, propaganda suave.
Pero también empezó siendo algo más: una forma nueva de contar historias. Una herramienta visual que rompía con la hegemonía del texto. Una puerta de entrada a la alfabetización visual de masas.
Y eso tiene consecuencias.
Porque cuando una forma de expresión nace en un entorno popular y competitivo, se moldea según las tensiones sociales del momento. El cómic absorbió prejuicios, conflictos de clase, racismo, propaganda… pero también desarrolló lenguaje propio, crítica y capacidad de resistencia.
Por eso estudiar sus orígenes no es una curiosidad académica. Es entender cómo los medios construyen imaginarios. Cómo se normalizan estereotipos. Cómo el humor puede ser inocente… o no tanto.
El cómic nunca fue solo entretenimiento. Desde el principio estuvo hablando de nosotros. Aunque no siempre nos gustara lo que decía.
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